Engelhart. Coeur d'Ange. Joli patronyme que m'a légué mon défunt père, vous ne trouvez pas? D'origine allemande, pour ce que j'en sais, pour le reste tout ce dont je me rappelle c'est qu'on était originaire d'un petit patelin pas loin de Kansas City, où il faisait bon vivre. Bon, puisqu'il vous faut absolument une date, disons que je suis né en 2033, à la maternité de Kansas City, et que j'ai grandi à Osage City. Rien de particulier à signaler sur cette bourgade, soyons honnête, on s'y ennuyait à mourir. Mon père étant cadre dans une banque, nous n'avons manqué de rien à l'époque, tout du moins pas plus que d'autres familles. J'ai même pu voir mon père conduire une voiture à essence à l'époque, c'est dire! Mais ça n'a malheureusement pas duré, avec l'épuisement des ressources il a bien fallu s'adapter, alors il l'a revendue et pris un vélo à la place. Tout de suite ça avait moins de classe. Bref, enfance banale, adolescence ennuyeuse  à mourir -bah oui, y'avait rien à faire dans une ville comme ça aussi orientée bondieuseries-, la partie intéressante de mon histoire commence après, lorsque je suis parti pour Wichita étudier la médecine.

Cette période de ma vie a été bien plus passionnante, même si elle a également été particulièrement éprouvante. C'est en effet dans ces eaux là que les premiers cas de ce qu'on appelait à l'époque la Grippe Bleue ont commencé à se manifester. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que tout le corps médical a été désarçonné à l'époque. On avait peur, on ne comprenait pas, il y avait les rumeurs d'arme biologique, celles du courroux de Dieu, qui prédisaient une invasion de sauterelles sous peu... Le moins qu'on puisse dire, c'est que ça a créé un vent de panique dans la communauté, alors très peu osaient se mouiller dans ce contexte, tentant de rester le plus à distance possible de cette nouvelle calamité. C'est pourquoi ils envoyaient en première ligne les infirmières et externes en médecine, préférant des comptes-rendus détaillés plutôt que d'aller voir de visu. Au moins ça m'a appris très vite une chose: cette saloperie n'est pas contagieuse. Et ça, c'était un point crucial. Dans la foulée, ils ont déclaré la quarantaine nationale et lancé officiellement le projet Safehouse, pour rassurer les foules, mais pour moi ce n'était qu'un vaste écran de fumée dans un contexte de guerre froide traînante dont les tensions allaient en s'exacerbant. Après tout, s'ils l'avaient voulu, ils auraient pu commencer à les construire bien avant, ces abris, et c'était d'ailleurs sans doute le cas. Ou alors, ils étaient tellement certains de leur puissance et du statu quo auparavant qu'ils n'avaient jamais envisagé qu'une catastrophe d'une telle ampleur puisse frapper le pays? Allez savoir avec les hommes politiques...

Hum, pas sûr que ça vous intéresse outre mesure de savoir comment j'ai fini mes études, mais sachez que si j'ai un temps envisagé de faire de la chirurgie, je me suis finalement ravisé pour épargner l'emprunt déjà conséquent contracté par mon père, et j'ai donc fini généraliste, ce qui somme toute me convenait assez dans le contexte actuel. Exercer dans une petite ville comme Oskaloosa, près de Topeka, me permettait d'ailleurs de faire des points de suture bien plus souvent qu'on ne pourrait le croire. Bon, je vous passe en accéléré la période qui suit, je me suis marié, j'ai eu deux gosses, j'ai divorcé, tout le tintouin habituel. Et pendant ce temps là la situation n'avait de cesse de se dégrader sur le plan international, mais je ne m'en souciais que peu. La pénurie des ressources par contre, ça a été dur, ça. Le rationnement m'a fait perdre tout l'embonpoint que j'avais pu accumuler au cours des années, mais j'ai réussi à m'en sortir, en échangeant mes services contre du troc plutôt que des billets dont la valeur ne cessait de se dégrader.

En 2075, on peut dire que ma seconde naissance a eu lieu. Ma goulification si vous préférez. Je ne m'étalerai pas trop sur le sujet car ça a été une période éprouvante pour moi, quand j'ai commencé à changer à mon tour, dès les premiers symptômes j'ai su ce qu'il allait advenir de moi, et j'ai paniqué. J'ai entassé des réserves dans ma cave, brûlé toute trace de mon ancienne apparence pour éviter toute comparaison possible, et je ne suis plus sorti de chez moi. Je gardais en permanence les volets fermés, et lorsqu'un habitant désirait des soins, c'était à lui de venir. Evidemment les rumeurs sont allées bon train, mais je ne pouvais rien y faire, si ce n'est éviter d'apporter de l'eau à leur moulin. Ma transformation complète prendra plusieurs années, au cours desquelles j'ai pris soin au fur et à mesure de camoufler de plus en plus mon apparence, à tel point que j'ai fini par porter un masque à gaz, après avoir lancé la rumeur qu'une nouvelle attaque chimique semblait se préparer et que par conséquent je désirais être prêt à tout moment. J'ai dépensé les dernières économies qu'il me restait pour accumuler un maximum de denrées peu périssables, principalement des boîtes de conserve.

Et puis la Grande Guerre a éclaté. Ça a été moche, rapide, et impitoyable. Les bombardements ont rayé de nombreuses villes de la carte, mais heureusement pour moi la petite bourgade dans laquelle je vivais ne contenait aucun objectif stratégique,  j'ai donc survécu en me calfeutrant dans ma cave  toute la journée de longs mois durant, épuisant petit à petit mon stock de conserves. Et lorsque j'ai dû sortir de mon abri de fortune, le moins que l'on puisse dire, c'est que la physionomie du monde avait bien changé. Au début je ne m'en suis pas tellement rendu compte, je sortais surtout de nuit pour aller farfouiller les maisons abandonnées, à la recherche de nourriture, sans forcément m'interroger sur le fait que je ne croisais pas âme qui vive. Après tout, c'était la nuit. Et puis, à force de m'en faire la remarque, j'ai quand même commencé à me poser des questions, et j'ai finalement décidé de sortir de jour.

C'est là que j'ai croisé Old Al. Al était un vieux fermier que j'avais soigné quelques mois plus tôt, touché par la Nouvelle Peste. Alors que j'étais en train de m'habituer difficilement à la lumière du sommeil après plusieurs mois de réclusion et de balades nocturnes, il m'a apostrophé comme si de rien n'était, heureux de voir un survivant encore dans le coin, et aussi défiguré que lui. Il m'a expliqué tant bien que mal qu'une bombe était tombée sur Topeka, et que nous étions tout juste en dehors de son rayon d'action. Pour tout dire, le cratère commençait à une dizaine de kilomètres seulement. Les autres habitants avaient donc vidé les lieux en toute hâte, effrayés par le risque d' irradiation, mais lui n'avait que son bétail au monde, et avait décidé de rester aussi longtemps que possible. Après autant de temps passé en solitaire l'un comme l'autre, la cohabitation ne fut pas simple, dans un premier temps. Mais cette insatiable besoin de conversation nous poussait toujours l'un vers l'autre, afin de garder un semblant de vie sociale.

Les années qui suivirent virent s'installer une sorte de rythme quotidien, et je finis par m'installer à sa ferme, m'improvisant tantôt  vétérinaire, tantôt agriculteur lorsqu'il le fallait. Le souvenir du bombardement se fit loin derrière nous, alors que nous vivions une période somme toute paisible, les voyageurs évitant comme la peste toute la zone environnant la ville en ruines. C'est à cette période que j'ai eu l'occasion de voir l'ébauche de l'évolution qu'allaient connaître la faune et la flore, comme lorsqu'une de ses vaches donna naissance au premier veau bicéphale du cheptel. Comment? Qu'est-ce que c'est une vache? Hum, le plus simple c'est de considérer que c'est une brahmine dotée d'une seule tête, si vous voulez. L'élevage, c'était finalement quelque chose d'assez simple, quand on commence à prendre le pli, avec l'expérience, du coup j'ai essayé de donner un coup de main avec les plantes, apprenant auprès de mon compère goule quelles plantes il utilisait au quotidien avec son bétail, mais également pour lui-même.

C'est lorsqu' Old Al a fêté ses 110 ans frais comme un gardon que j'ai compris que quelque chose avait changé. Le train-train quotidien avait en quelque sorte lissé le temps pour moi, perdant peu à peu mes repères, de sorte que je n'avais pas percuté avant, mais lorsque je l'ai vu attraper au lasso un de ses veaux à deux têtes le jour de son anniversaire et l'immobiliser en un rien de temps. C'est là que j'ai percuté sur son âge, et donc sur la date. Nous étions déjà en 2115. Ayant vécu en autarcie durant toutes ces années, notre routine n'avait été interrompue que par les rares voyageurs osant s'aventurer dans le coin, et l'attaque de quelques bêtes sauvages s'en prenant au troupeau. Heureusement Al s'était constitué un petit arsenal à force de devoir repousser coyotes,  cougars et autres animaux sauvages avant la Grande Guerre, et troquait dès que possible viande séchée contre des munitions, afin de ne jamais en manquer. Et ça duré comme ça encore quelques années.

Mais un soir, en 2130, alors que l'hiver avait recouvert les alentours d'une épaisse couche de neige pour la première fois depuis la Grande Guerre,  un énorme groupe de raiders est arrivé, et a donné l'assaut sur la ferme sans sommation. Les pillards on massacré tout le troupeau, les dépeçant en poussant de grands rires perçants, excités à la simple vue du sang. Sang qui n'a d'ailleurs fait qu'un tour dans mes vieilles veines, et tandis qu'Old Al sortait son fusil à la main pour tenter de les raisonner, j'ai rassemblé en toute hâte mes affaires, refusant d'avoir des démêlés avec une bande de junkies manifestes, et je me suis taillé. J'ai couru vite vers l'est, sans doute bien plus vite que je ne l'avais jamais fait jusqu'alors, et je n'ai stoppé ma fuite qu'une fois arrivé aux abords de Kansas City, plusieurs jours après. Crevant à moitié la dalle, évidemment, car dans ma précipitation je n'avais pas eu la présence d'esprit d'emporter à manger avec moi. De prime abord rejeté pour mon physique jugé disgracieux, j'ai finalement fini par tomber sur la petite communauté de goules de la ville, qui m'accueillirent à bras ouverts lorsqu'elles apprirent ma profession. Cela leur permettait enfin d'accéder à des soins, même rudimentaires, aussi y gagnai-je un statut à part, dont j'abusais à l'occasion, je ne reste après tout qu'un pauvre homme comme les autres.

Près de soixante-dix années de stabilité suivirent mon installation à Kansas City, où je devins presque un nabab au sein de la petite communauté de goules, auréolé de mon statut de soigneur. Non sans m'attirer les foudres de nombre de ses membres, opposés à divers degrés à l'extension de mon influence. Mais au bout de plusieurs décennies, j'estimais avoir gagné ma place. Je dois le confesser, à cette époque, je suis devenu un peu trop imbu de ma personne, trop suffisant, alors même que ma condition de goule me reléguait au rang de rebus de la société. Mais je préfère passer sous silence les abus que j'ai pu commettre à l'époque. L'humilité est une leçon que j'ai durement apprise. Dans le même temps, la société commençait à évoluer et se réorganiser autour de nous, et durant cette période s'éleva entre autres la Fédération d'Oz, que l'on vit plus tard former les Etats Restaurés des Grandes Plaines. Kansas City tenta d'établir des relations cordiales avec eux, mais tout ceci fut bouleversé par l'arrivée d'un véritable fléau sur la ville. Les super mutants. La première fois que j'eus l'occasion d'en croiser un faillit m'être fatale, puisque mon impertinence et mon autosuffisance le mirent dans une colère noire, et qu'il décida que mon crâne était tout indiqué pour constituer sa prochaine gamelle, et que ma colonne vertébrale trouverait une utilité pour lui gratter le dos. Je dois préciser à ce point de l'histoire que je n'étais pour ma part que très moyennement d'accord avec ses propositions, et envisageais donc de me cacher un temps dans les égouts de la ville pour échapper à sa rage vengeresse.

Plan qui échoua lamentablement lorsque certaines goules mécontentes de mon comportement lui révélèrent tout bonnement l'emplacement de ma planque. J'en réchappais de justesse, embarquant au passage le strict minimum avec moi, et évacuait la ville en toute hâte. C'était la seconde fois que je fuyais ainsi en courant face au danger, mais croyez moi, je doute que ce soit la dernière.

J'ai depuis erré de communauté en communauté, me joignant à l'occasion aux caravanes acceptant ma présence, et ne m'établissant que très rarement dans un endroit plus de quelques mois. Dernièrement, j'ai atteint les environs de Denver pour la première fois, ayant plutôt eu  l'habitude de voyager plus au nord, et pour une raison qui m'échappe encore j'y ai trouvé un certain attrait, et ne m'en éloigne donc plus trop, continuant à pérégriner dans le secteur. J'offre mes services à ceux qui en ont besoin, en échange de capsules me permettant d'acheter de quoi manger et renouveler mon matériel sommaire -oh, je vous ai déjà dit qu'avant, on jetait tout simplement les capsules, et qu'on payait avec du papier vert? Amusant, n'est-ce pas?-, et je tente de garder à l'esprit les mésaventures qui me sont arrivées pour rester le plus humble possible. Je me sens d'ailleurs régulièrement dépassé par l'évolution des maladies que j'ai pu constater au fil des ans, c'était plus simple de mon temps. Mais l'expérience aide à compenser les lacunes. Parfois, je repense à Old Al, et je me demande ce qu'il est devenu, cette sacrée tête de mule. Je suppose qu'il est mort. Bah, je suppose qu'il avait bien vécu, et qu'il n'avait plus d'autre raison de vivre que son bétail. Moi, je me suis posé la question franchement, de voir si j'avais encore une raison de vivre. Et mis à part le fait que j'éprouve un réel attachement à ma vie, peu désireux d'aller tester l'au-delà pour voir s'il existe vraiment quelque chose après, comme on me l'a sans cesse répété lorsque j'étais enfant, j'en suis venu à me demander s'il n'était pas possible de faire quelque chose pour l'état de santé déplorable des gens, dans les Terres Dévastées. Les stimpacks sont hors de prix, les maladies fréquentes, et peu de remèdes existent, à part quelques décoctions à base de plantes, somme toute peu efficaces. Alors j'ai commencé à repenser à un médicament si vieux qu'il était dans le passé devenu très courant, mais semblait être depuis tombé dans l'oubli.

La pénicilline. Un antibiotique particulièrement efficace, qui si mes souvenirs étaient bons avait été le premier découvert, des siècles auparavant. En restait-il une boîte à demi-entamée, quelque part sur la table de chevet d'une maison en ruine? Ou une seringue intacte dans la réserve ravagée d'un vieil hôpital? Il serait toujours temps de réfléchir à ce que j'en ferais si jamais je tombais dessus, car l'hypothèse semblait particulièrement ténue. Mais après tout j'avais toute une vie pour effectuer mes recherches. Une vie de goule.