Maximus observa longuement la carte étalée sur la table au centre de la tente du commandant, sa tente. Refaite à la main par un aide de camp, elle représentait les environs de Dog City comme on l'appelait dorénavant, Boulder, Jéricho... Des pions représentant les différentes factions étaient posés dessus autour de leurs bases relatives, faites par un des armuriers à sa demande, tout ceci lui permettait d'avoir une vision plus globale de la situation, et d'en discuter plus aisément avec ses officiers. Bien évidemment, la plupart de ces pions étaient voués à être retirés de la carte, exceptés ceux de la Légion, mais cela demanderait du temps, il en était conscient. Si la patience n'était pas son fort, il s'était fait une raison, et envisageait avec le decanus Priscus et quelques autres un changement d'approche. Un travail de sape s'avérerait manifestement nécessaire, et pour ce faire il lui faudrait faire confiance aux frumentarii, même s'il s'agissait pour le texan des moins légionnaires de la Légion.

Levé depuis l'aurore, comme à son habitude, dormant peu et d'un sommeil léger, Maximus envoya l'un des gardes de faction chercher une des esclaves les plus récentes, pour son rituel matinal. Il lui arrivait évidemment de partager sa couche pour la nuit, auquel cas cette tâche revenait à l'élue d'un soir, mais ce n'était pas le cas cette nuit, aussi lui fallut-il patienter le temps que le factionnaire reviennent accompagné. Pendant ce temps, il avait déjà revêtu une tunique de coton simple, qu'il conserverait sous son armure pour la journée.

S'il tenait à ce qu'il s'agisse d'une nouvelle venue au camp qui effectue généralement cette tâche, c'était tout bonnement pour mater les plus indociles dès le début et les mettre au pas. Il y prenait d'ailleurs un plaisir malsain, et n'attendait qu'une chose, qu'elle se rebelle et profite de l'occasion. Le commandant du Fort était donc parfaitement éveillé et aux aguets de bon matin, à l'affût de tout comportement suspect. La jeune femme qui fut introduite dans la tente semblait un peu perdue, amenant avec elle un broc d'eau et un savon artisanal fabriqué par les femmes du camp.

"Approche, n'aies pas peur. Je n'ai pas de raison de te battre. Pour l'instant tout du moins. Tu sais pourquoi on t'a amené ici?"

La jeune femme hocha la tête, gardant le regard désespérément fixé vers le sol, manifestement apeurée.

"Et bien viens-t-en par ici alors, qu'on s'y mette aussi rapidement que possible."

S'asseyant sur une vieille chaise en bois bien restaurée, le centurion la laissa déposer son fardeau sur une petite table, puis lui ceindre une serviette autour du cou, avant de commencer à lui humidifier la barbe et y appliquer le savon.

"Et ça a un nom, petite? Ou ça ne parle pas?

-Luce..."

La réponse lui avait été délivrée dans un souffle, murmurée d'une voix tremblotante, alors même que l'esclave finissait de faire mousser le savon.

"Bien. Petite lumière, maintenant tu vas me raser de près, prends mon poignard." Il lui tendit l'arme par la garde, attendant qu'elle l'aie saisie fermement après quelques instants d'hésitation pour la lâcher. "Ne te coupe pas, la lame est bien affûtée, et je détesterais de devoir déjà me changer si tôt dans la journée si tu tâchais ma tenue." Intérieurement, le légionnaire se demandait si celle-ci oserait, aujourd'hui, ou si elle n'en aurait pas le cran. Il se posait invariablement la même question chaque matin.

La jeune femme approcha la lame de la gorge du centurion d'une main peu assurée, mais la stoppa net lorsqu'une certaine agitation se fit entendre du côté de l'entrée, un des gardes de faction interpelant son chef avant de pénétrer les lieux à son invite.

"Centurion, l'une des patrouilles parties ce matin est déjà revenue, l'un des membres attend dehors pour vous faire son rapport."

Maximus tiqua. D'ordinaire, le decanus aux commandes du contubernium se serait chargé du rapport, et le fait de les voir rentrer aussi tôt ne présageait rien de bon. Qu'avait-il bien pu se passer en aussi peu de temps? "Fais-le attendre, je vais le recevoir dès que cette potiche en aura fini." Le soldat salua puis ressortit. "Bien, reprends, veux-tu? Nous n'avons pas toute la journée, et je n'ai pas de temps à perdre avec une gourde comme toi de si bon matin. Mets-y un peu d'assurance, pour changer, sinon je serai forcé de te faire fouetter pour t'apprendre la célérité, ce qui ne me pose aucun problème, sois-en certaine. S'il est une chose que je déteste par dessus tout, c'est bien l'indécision." Il lui saisit le poignet tenant la dague, rapprochant la lame de sa propre gorge. "Rends-toi utile, et applique-toi à la tâche, si tu veux manger aujourd'hui autre chose que de la boue et des rognures."

Il parlait fort, peu soucieux de se faire entendre à l'extérieur, et jouait bien évidemment avec les mots pour la pousser dans ses retranchements, curieux de voir jusqu'où l'apeurée supporterait les brimades et provocations. La jeune femme sembla un temps se calmer, le texan reposa donc son bras sur son genou, assis, la tête penchée en arrière, mais entre deux passage de la lame, le rasant de près, une légère pause accompagnée d'un subtil mouvement de la lame changeant d'angle ne lui échappèrent pas, la respiration de l'esclave semblant s'emballer dans le même temps. Il la laissa armer son geste, mais la saisit à nouveau au poignet lorsqu'elle voulu lui transpercer la gorge.

Se levant prestement, il lui tordit violemment le poignet, lui faisant lâcher le poignard, et lui arrachant un cri de douleur, avant de la tirer de toute ses forces pour la déséquilibrer et la faire rouler à terre devant lui.

"Ttt ttt ttt. Crois-tu qu'une si piètre résolution suffira pour te débarrasser de moi? Crois-tu que tu es la première à espérer y arriver? Et surtout, n'est tu pas ingrate? Qui te permet de dormir sans te soucier d'une quelconque attaque ou des bêtes sauvages? Qui te permet de manger sans avoir à batailler pour chaque ration? Pas une pour rattraper l'autre!"

L'entendant laisser échapper quelques sanglots, il lui asséna un coup de pied dans les côtes, s'assurant ainsi de graver la leçon au fer rouge dans sa mémoire. Si nécessaire, il la briserait à nouveau la prochaine fois pour s'assurer de sa docilité. Il était inadmissible de voir des femmes aussi ingrates au camp, et inconcevable de laisser se propager ce genre de conduite. La femme se releva maladroitement, et s'élança vers la sortie, passant tout juste l'embrasure de la toile lorsque le centurion qui l'avait suivie la rattrapa par les cheveux et la ramena en arrière.

"Tu crois aller où comme ça? Tu as une tâche à finir, il me semble... Tu m’aideras ensuite à enfiler ma cuirasse."

Son ton était volontairement dur, sec, pour finir de briser toute velléité de résistance et mettre sa victime d'un instant devant la réalité de sa situation. Le regard de la pauvre apeurée en guenilles se voila, comme si quelque chose s'était brisé en elle, et termina le rasage sans heurts, comme absente. Elle sangla ensuite les attaches de l’armure du centurion, puis sans un mot remballa le matériel, puis se dirigea vers la porte de la tente, Maximus lui lança alors une dernière pique, destinée à clôturer l'incident et renfoncer le couteau dans la plaie:

"Et bien tu vois, Luce, quand tu veux, tout se passe bien. Tu peux aller voir le vexillarius de ma part et lui demander une ration complète pour aujourd'hui, il se fera une joie de te l'accorder. Et reviens quand tu veux."

S'il avait bien appris quelque chose de Priscus, en matière de guerre mentale, c'est que la gentillesse utilisée à bon escient pouvait être bien plus douloureuse qu'une avalanche de coups. Et à voir les épaules de l'esclave tressaillir avant qu'elle ne quitte les lieux, il sut que son decanus avait raison. Même si ce genre de comportement avait pour lui quelque chose de frustrant, dans le sens où cela lui laissait un goût d’inachevé, mais au vu de la réaction de la jeune femme, il en éprouvait néanmoins une certaine satisfaction. Il était curieux de voir si la leçon aurait porté ses fruits à leur prochaine entrevue.

Le centurion s’assit dans sa chaise, à côté de la table où reposait le plan, et décida qu’il avait suffisamment fait attendre le légionnaire revenu de patrouille et héla donc ses gardes de faction pour qu’ils le fassent entrer. Avisant le soldat, et dans l’attente de sa présentation et son résumé, Maximus se contenta d’un simple mot.

"Alors ?"

Lorsque le légionnaire entama son rapport, son supérieur tiqua immédiatement. Le soldat se montrait verbieux et usait de détours linguistiques qui ne lui plaisaient guère. Il le lui fit donc remarquer après l'annonce vraisemblable de la blessure du decanus Manius, restant volontairement laconique.

"Venez-en aux faits."

Le visage du centurion s'assombrit à l'annonce de l'escarmouche. Le bilan était loin d'être catastrophique, mais n'en restait pas moins sérieux. Et le manque de détails cruciaux dans les explications montrait le manque d'habitude qu'il pouvait avoir à accomplir cette tâche. En soit, cependant, l'absence même du decanus en cet instant avait quelque chose d'inquiétant, et affirmait le sérieux de sa situation. Le texan ne pouvait donc se contenter de ce que lui exposait le vétéran, mais décida d'attendre la fin de son récit pour évaluer les données manquantes. Aussitôt que le légionnaire eut fini, Maximus prit la parole, contenant à grand peine la colère qui commençait à lui monter à la tête. La situation était tout simplement intolérable.

"Vétéran Tiberius, je passerais sous silence vos digressions, mais j'aimerais plus de précisions. Je n'ai pas appris la moitié de ce qui m'importe, à l'instant où nous parlons. Votre exposé est plus décousu et incomplet qu'un troupeau de brahmines après une attaque de griffemorts! A combien avez vous évalué le nombre d'ennemis? A quelle distance du camp estimez-vous que l'attaque a eu lieu, et il y a combien de temps? Etait-ce un combat à découvert, une embuscade préparée? Et avez-vous pu vous assurer qu'il s'agissait bien de Régulateurs? De même, vous estimez leur base d'opération en fonction de l'orientation de l'attaque, votre trajet prévu, d'autres éléments concrets?"

Maximus laissa passer une seconde avant de reprendre, cette fois-ci bien plus sèchement.

"Vous me laisserez seul juge de l'importance des pertes. Un Légionnaire en moins au cours d'une simple patrouille, serait-ce en emportant une dizaine de Régulateurs avec lui, est un mort en trop. C'est un soldat en moins à exécuter la volonté de Caesar, un guerrier en moins prêt à se battre, peut-être bien celui qui ne sera pas présent pour couvrir votre flanc droit la prochaine fois. Cela reste toujours une perte, et si elle est acceptable, et parfois nécessaire, il est honteux de voir que des soldats chevronnés comme peuvent l'être des Légionnaires tombent sous les coups d'adversaires minables, en particulier contre ces misérables acoquinés à une incompétente et pernicieuse menant toute une ville à sa perte en laissant la décadence et la corruption y prospérer. Cette garce mériterait un sort pire que la mort, et l'obtiendra tôt ou tard, Et pour ce qui en est des blessés, là également, tout dépend de l'importance desdites blessures, qui sont...?"

Attendant l'état des hommes évalué par le légionnaire, le texan se leva, et frappa du poing sur la table une fois les détails entendus, jurant allègrement, avant de se reprendre, les traits toujours déformés par une rage froide.

"Magnifique. Tout simplement magnifique. Et elle croit s'en tirer comme ça, la maire de Jéricho, à envoyer ses larbins défier la Légion? Ça ne se passera pas comme ça, je le jure!"

Déplaçant quelques pions sur la carte en accord avec les dires du messager, Maximus réfléchit quelques instants, parcourant la tente de long en large, puis prit une profonde inspiration, et reprit une certaine contenance.

"Si Jéricho commence à s'enhardir ainsi, il va être plus que temps de se rappeler à leur bon souvenir, ainsi que de leur rappeler pourquoi ils craignent la Légion. Ce statu quo est plus qu'agaçant et a assez duré, il va falloir que cela change. Aucun ennemi capturé vivant, je présume? Des objets intéressants sur les dépouilles des régulateurs morts, comme des messages, ou quelque chose d'autre?"

Le centurion sembla subitement se rappeler d'un détail.

"Vétéran, y a-t-il un autre decanus dans votre contubernium? Ou Manius est-il le seul en poste?"